Den autistiske hjerne som et tog

Når man er i parforhold med en autist, vil der typisk være nogle adfærdsmønstre, som i større eller mindre grad bliver tydelige. Et af de mest gennemgående handler om nedsat kognitiv fleksibilitet og nedsat justeringsevne — begge eksekutive processer, som den neurotypiske partner uundgåeligt vil støde på igen og igen.

Når hun møder dem, dukker ord som rigid, ufleksibel, ubøjelig og usmidig ofte op. Men hvad er det egentlig, der sker? Lad os se på nogle situationer:

• Den autistiske partner taler længe om det samme emne og opfanger ikke, at andre gerne vil videre.
• Den neurotypiske partner prøver at skifte emne, men den autistiske partner hænger fast i det oprindelige spor.
• Stemningen skifter fx fra munter til alvorlig, men den autistiske partner har svært ved at følge med og “finde en grimasse, der passer”.
• Den neurotypiske partner ændrer en plan spontant, og den autistiske partner reagerer med stressrespons, fx irritation, vrede eller tilbagetrækning.
• Den autistiske partner sidder dybt fordybet i noget; partneren beder om hjælp, men afbrydelsen er kognitivt svær.
• Dagsprogrammet er for ambitiøst med mange skift; den autistiske partners stressniveau stiger markant.
• Aftensmaden plejer at være kl. 18.00. Partneren foreslår 18.30 i en uge. Den autistiske partner forstår logikken, men ændringen fylder for meget og skaber stress.
• Der er gæster på besøg, og samtalen skifter konstant. Efter to timer går den autistiske partner en tur, fordi han er udmattet.
• Parret løser en opgave sammen. Pludselig ringer partnerens mobil højt. Den autistiske partner reagerer med irritation, og opgaven bliver ikke færdiggjort.
• På en shoppingtur foreslår partneren spontant en anden restaurant end planlagt. Den autistiske partner bliver stresset og viser tydelig irritation, hvilket så smitter og irriterer partneren.
• Den autistiske partner fortsætter en uhensigtsmæssig adfærd, selvom alle omkring ham giver tydelige signaler om at stoppe.

Alle disse eksempler udspringer af udfordringer med kognitiv fleksibilitet og justering. Lad os lige kigge lidt nærmere på de to.

Kognitiv fleksibilitet

Kognitiv fleksibilitet er evnen til at skifte spor i tankerne, tilpasse sig nye krav og ændre strategi, når noget ikke går som forventet. Det handler om at kunne give slip på én måde at tænke på og skifte til en anden uden at gå i stå.

Ved autisme er denne evne ofte nedsat. Den autistiske person kan virke fastlåst i bestemte tankemønstre, og det kan være meget krævende — og nogle gange ganske tidskrævende — at skifte spor.

Justering

Justering er evnen til at tilpasse sin adfærd, strategi eller tilgang, når noget ændrer sig, eller når den første plan ikke virker. Det handler om at kunne rette kursen undervejs i stedet for at fortsætte på autopilot.

Kognitiv fleksibilitet og justering samlet

Slår vi de to processer sammen, kan vi sige:

Den autistiske hjerne har sædvanligvis sværere ved pludselige ændringer i struktur, planer og retning, sværere ved at omstille sig hurtigt og sværere ved at skifte strategi end den neurotypiske partner. Og det er netop her, parret kan komme i clinch: når der forventes spontane planændringer, hurtige skift eller fleksibel tænkning.

For den autistiske hjerne er det at “skifte spor” ikke en lille ting — det er i større eller mindre grad en kognitivt krævende proces, der kan føles som at skulle starte hele systemet forfra. Det betyder ikke, at den autistiske person er ufleksibel som menneske; det betyder, at hjernen arbejder anderledes. Og heldigvis er den autistiske hjerne til gengæld meget stærk på en række andre områder.

Tog-metaforen

For virkelig at forstå, hvorfor spor-skift er så krævende, giver det mening at sammenligne den autistiske hjerne med et gammeldags lokomotiv: Lokomotivføreren må standse, forlade toget og gå ned og bakse med en tung bom for at skifte fra ét spor til et andet.

Den neurotypiske hjerne er derimod mere som en bil på motorvejen, der skifter spor for at overhale en lastbil — det er langt lettere og kræver mindre omstilling.

At undgå konflikter og unødig stress

En grundlæggende viden om nedsat kognitiv fleksibilitet og udfordringer med justering kan spare jer for mange konflikter og hjælpe med at reducere stress. At tænke om den autistiske hjerne som “lokomotivet, der skal skifte spor” kan markant ændre de følelser og tanker, der opstår hos den neurotypiske partner, når hun møder den nedsatte fleksibilitet — og gøre det lettere at reagere mildere og mere forstående.

Selvfølgelig vokser træerne ikke ind i himlen. Situationer med pludselige ændringer vil stadig være svære for begge parter. Men viden om hvorfor det sker, kan tage brodden af konflikterne og hjælpe jer med at undgå spontane ændringer, planlægge bedre og give tid til omstilling.

Få mere viden om fleksibilitet og eksekutive funktioner generelt

Onlinekurser

Lyt, lær og bliv klogere på autisme

Jeg tilbyder onlinekurser, lydbøger og e-bøger om autisme, parforhold, sanser, kommunikation, energi, særinteresser og meget mere.

Uanset om du er autist, partner, pårørende eller fagperson, finder du viden og konkrete værktøjer, du kan bruge i hverdagen.

Fandt du artiklen nyttig? Del den gerne med andre.